Il melanoma è  il tipo più grave di cancro della pelle e si sviluppa nelle cellule (melanociti) che producono melanina, il pigmento che dà il colore alla pelle. Può formarsi anche negli occhi e, raramente, all’interno del corpo, come per esempio nel naso o nella gola.

La causa esatta di tutti i melanomi non è chiara, ma l’esposizione ai raggi ultravioletti (UV) della luce solare o delle lampade abbronzanti e dei lettini aumenta il rischio di sviluppare il melanoma. Limitare l’esposizione ai raggi UV può aiutare a ridurne il rischio.

Il rischio di melanoma sembra aumentare nelle persone sotto i 40 anni, soprattutto nelle donne. Conoscere i segni premonitori del cancro della pelle può aiutare a garantire che i cambiamenti cancerosi vengano rilevati e trattati prima che il cancro si diffonda.

I sintomi del melanoma

Il sintomo più comune è la comparsa di un nuovo neo o il cambiamento di un neo esistente.

Può accadere in qualsiasi parte del corpo, ma le aree più comunemente colpite sono la schiena negli uomini e le gambe nelle donne. I melanomi possono verificarsi anche in aree che non ricevono molta esposizione al sole, come la pianta dei piedi, i palmi delle mani e il letto ungueale. Questi melanomi nascosti sono più comuni nelle persone con la pelle più scura.

Nella maggior parte dei casi, i melanomi hanno una forma irregolare e hanno più di un colore.

Il neo può anche essere più grande del normale e talvolta può prudere o sanguinare.

Esistono diversi tipi di melanoma. I quattro principali sono:

• A diffusione superficiale
  Il melanoma a diffusione superficiale tende a crescere verso l’esterno piuttosto che verso il basso nella pelle. È il tipo più comune di melanoma. Può svilupparsi in qualsiasi parte del corpo.
• Nodulare
  Il melanoma nodulare tende a crescere verso il basso nello strato più profondo della pelle. Possono crescere abbastanza rapidamente.
• Lentigo maligna
  Questi melanomi si sviluppano da macchie colorate di pelle a crescita molto lenta chiamate lentigo maligna o lentiggine melanotica di Hutchinson. Il lentigo maligna è piatto e cresce verso l’esterno negli strati superficiali della pelle. Potrebbe diventare lentamente più grande nel corso di diversi anni e potrebbe cambiare forma o colore.
• Acrale Lentigginoso
  Il melanoma acrale lentigginoso si trova solitamente sui palmi delle mani, sulla pianta dei piedi o intorno all’alluce. Può anche crescere sotto le unghie. È molto più comune sui piedi che sulle mani.

Altre varianti o sottotipi rari di melanoma includono il melanoma amelanotico, il melanoma nevoide, il melanoma spitzoide e il melanoma desmoplastico.

Le cause

Il melanoma è causato dalle cellule della pelle che iniziano a svilupparsi in modo anomalo.

Normalmente, le cellule della pelle si sviluppano in modo controllato e ordinato: nuove cellule sane spingono le cellule più vecchie verso la superficie della pelle, dove muoiono e alla fine cadono. Ma quando alcune cellule sviluppano danni al proprio DNA, nuove cellule iniziano a crescere senza controllo e alla fine possono formare una massa di cellule cancerose.

È probabile che una combinazione di fattori, inclusi fattori ambientali e genetici, causino il melanoma. Tuttavia si ritiene che l’esposizione alla luce ultravioletta (UV) del sole causi la maggior parte dei melanomi.

I fattori che possono aumentarne il rischio includono:

• Pelle chiara: avere meno pigmento (melanina) nella pelle significa avere meno protezione dai dannosi raggi UV.
• Una storia di scottature: una o più scottature solari gravi e vesciche possono aumentare il rischio di melanoma.
• Esposizione eccessiva alla luce ultravioletta (UV).
• Vivere più vicino all’equatore o ad un’altitudine più elevata: Le persone che vivono più vicino all’equatore terrestre, dove i raggi del sole sono più diretti, sperimentano quantità maggiori di radiazioni UV rispetto a quelle che vivono più a nord o a sud.
• Avere molte nei.
• Storia familiare.
• Sistema immunitario indebolito: le persone con un sistema immunitario indebolito hanno un rischio maggiore di melanoma e altri tumori della pelle.

Come intervenire in caso di melanoma

Il tipo di cura e trattamento medico dipende da dove si trova il melanoma, da quanto è profondo, se si è diffuso in qualsiasi altra parte del corpo e dalla salute generale del paziente.

Per i melanomi allo stadio iniziale, di solito, si procede con un intervento chirurgico per rimuovere il melanoma. Un melanoma molto sottile può essere completamente rimosso durante la biopsia e non richiede ulteriore trattamento. Per le persone con melanomi allo stadio iniziale, questo potrebbe essere l’unico trattamento necessario.

Se il cancro si è diffuso oltre la pelle, le terapie possono includere:

• Intervento chirurgico per rimuovere i linfonodi colpiti: se il melanoma si è diffuso ai linfonodi vicini, il chirurgo può rimuovere i nodi interessati.
• Immunoterapia: l’immunoterapia è un trattamento farmacologico che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro.
• Terapie farmacologiche mirate.
• Radioterapia: la radioterapia utilizza fasci di energia ad alta potenza, come raggi X e protoni, per uccidere le cellule tumorali.
• Chemioterapia.

La diagnosi di melanoma può essere difficile da affrontare. La famiglia e gli amici possono essere un’ottima fonte di supporto.

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